KBO 리그의 홈런 역사를 새로 써 내려가던 SSG 랜더스의 최정이 결국 수술대에 오른다. SSG 구단은 24일 NC 다이노스와의 홈경기를 앞두고 최정이 대퇴비구 충돌증후군으로 인해 수술을 결정했다고 공식 발표했다. 그동안 약물과 휴식 등 보존적 치료로 버텨왔으나, 통증이 가라앉지 않으면서 향후 선수 생활의 지속성을 위해 근본적인 해결책을 선택한 것이다. 이로써 2026시즌 최정의 방망이는 더 이상 돌지 않게 되었으며, 팀은 중심 타선에 거대한 공백을 안게 됐다.

 

최정은 명실상부한 한국 야구의 보물이다. 2006년부터 올해까지 단 한 시즌도 거르지 않고 두 자릿수 홈런을 때려냈으며, 통산 538개의 아치를 그리며 이 부문 독보적인 1위를 달리고 있다. 올 시즌 역시 몸 상태가 온전치 않은 상황에서도 11시즌 연속 20홈런이라는 전무후무한 기록을 달성하며 이름값을 증명했다. 하지만 고관절 부위의 돌출된 뼈가 지속적으로 통증을 유발하면서, 정상적인 수비와 주루는 물론 타격 메커니즘을 유지하는 데에도 한계가 찾아왔다.

 

사령탑인 이숭용 감독은 최정의 투혼에 깊은 경의를 표하면서도 안타까운 마음을 숨기지 못했다. 이 감독은 최정이 극심한 통증 속에서도 팀의 승리를 위해 묵묵히 타석에 들어섰던 점을 언급하며, 그가 보여준 퍼포먼스는 정상적인 몸 상태에서도 해내기 힘든 수준이었다고 치켜세웠다. 책임감이 강한 베테랑으로서 팀이 어려운 시기에 전력에서 이탈하게 된 점에 대해 선수 본인이 가장 큰 심리적 고통을 겪었을 것이라는 위로도 덧붙였다.

 

수술 일정은 구체적으로 확정됐다. 최정은 오는 8월 11일 미국 콜로라도의 전문 의료진을 찾아 수술을 받을 예정이며, 현지에서 초기 재활을 마친 뒤 귀국할 계획이다. 실전 복귀까지는 최소 6개월이 소요될 것으로 보여, 사실상 내년 시즌 개막에 맞춰 몸을 만드는 것이 최우선 과제가 됐다. 구단 측은 이번 수술이 2027시즌을 더욱 완벽하게 준비하기 위한 선제적 조치임을 강조하며, 레전드의 완벽한 부활을 위해 모든 지원을 아끼지 않겠다고 약속했다.

 

최정이라는 거목이 빠진 자리는 이제 젊은 피들이 메워야 한다. 이숭용 감독은 전의산과 고명준 등 팀의 미래를 책임질 내야수들에게 더 많은 기회를 부여할 계획이다. 이들이 중심 타선에서 경험을 쌓고 최정의 빈자리를 조금이나마 채워준다면, 내년 시즌 최정이 복귀했을 때 팀 타선은 한층 더 탄탄해질 수 있다는 계산이다. 갑작스러운 악재를 팀의 체질 개선과 세대교체의 동력으로 삼겠다는 사령탑의 복안이 담겨 있다.

 

전설의 질주는 잠시 멈췄지만, 이는 더 먼 미래를 위한 숨 고르기다. 최정은 단순한 홈런 타자를 넘어 SSG 랜더스의 정신적 지주이자 KBO 리그의 자부심이다. 6개월이라는 긴 재활의 터널을 지나 다시 인천의 하늘 위로 홈런포를 쏘아 올릴 그의 모습을 팬들은 벌써 기다리고 있다. 비록 2026년의 가을 야구에서 최정의 모습은 볼 수 없게 됐지만, 2027년 더 강해져 돌아올 '홈런왕'의 귀환을 위한 카운트다운은 오늘부터 시작됐다.