2026 FIFA 북중미 월드컵 무대에서 한국 축구가 마주한 결과는 참혹했다. 세계 스포츠 전문 매체 ESPN은 이번 대회 조별리그에서 발생한 가장 의외의 사건 중 하나로 한국의 탈락을 지목했다. 당초 한국은 개최국 멕시코를 비롯해 체코, 남아프리카공화국과 함께 A조에 편성되며 32강 토너먼트 진출이 무난할 것으로 예상됐다. 하지만 결과는 정반대였다. 수월한 대진이라는 평가가 무색하게 대표팀은 경기력 난조를 보이며 고개를 숙였다. 외신들은 한국이 최소 조 2위나 3위로 다음 라운드에 오를 것이라던 낙관적인 전망이 완전히 빗나갔음을 강조했다.

 

ESPN은 한국의 이번 실패를 우루과이의 탈락에 이은 대회 두 번째 충격으로 규정했다. 우루과이 역시 스페인, 사우디아라비아 등과 한 조가 되어 무난한 진출이 예상됐으나, 약체로 평가받던 카보베르데와 비기는 등 자멸하며 짐을 쌌다. 남미의 강호 우루과이가 겪은 수모와 마찬가지로, 아시아의 맹주를 자처하던 한국이 조별리그의 벽을 넘지 못한 것은 전 세계 축구 팬들에게 당혹감을 안겨주기에 충분했다. 두 팀 모두 객관적인 전력에서 앞선다는 평가를 받았음에도 불구하고 내부적인 문제나 전술적 패착으로 인해 조기에 대회를 마감했다는 공통점을 지닌다.

 

한국의 탈락 과정은 더욱 뼈아프다. 체코와의 첫 경기에서 승리를 거두며 기분 좋게 출발했지만, 이어진 멕시코전 패배에 이어 반드시 잡아야 했던 남아공에게마저 덜미를 잡혔다. 특히 전력상 한 수 아래로 여겨졌던 남아공에 패한 것은 이번 월드컵 최대의 이변 중 하나로 기록될 전망이다. 승점 관리에 실패한 한국은 다른 조의 상황에 따른 '경우의 수'에 마지막 희망을 걸었으나, 끝내 행운의 여신은 한국을 향해 웃어주지 않았다. 결국 한국은 조 3위라는 성적표를 받아들며 32강 진출권 획득에 실패했다.

 

매체는 한국 축구의 상징인 손흥민의 상황에도 깊은 관심을 보였다. 이번 대회가 사실상 그의 마지막 전성기 무대가 될 것이라는 예측이 많았기 때문이다. ESPN은 손흥민이 다음 월드컵이 열리는 시점에는 37세가 된다는 점을 언급하며, 그의 네 번째 월드컵 도전이 이토록 허무하게 끝난 것에 대해 안타까움을 표했다. 한국 축구의 한 시대를 풍미한 에이스가 조별리그 탈락이라는 성적표와 함께 월드컵 무대를 떠나게 된 상황은 국내 팬들에게도 큰 상실감을 안겨주고 있다.

 

이번 대회에서 한국이 보여준 경기력은 근본적인 체질 개선의 필요성을 시사했다. 조 추첨 직후의 자만심이나 상대 팀에 대한 분석 부족이 화근이 되었다는 지적이 잇따르고 있다. 멕시코의 홈 이점을 극복하지 못한 것은 물론, 남아공의 역습에 속수무책으로 무너진 수비 라인은 국제 대회에서의 경쟁력에 의구심을 갖게 했다. 결과적으로 한국은 아시아 예선에서 보여준 압도적인 모습과는 달리, 본선 무대에서는 압박감과 전술적 유연성 부족을 드러내며 스스로 무너지는 결과를 초래했다.

 

한국 축구는 이제 월드컵 조기 탈락이라는 상처를 안고 새로운 출발선에 서게 됐다. ESPN을 비롯한 외신들의 냉정한 평가는 현재 한국 축구가 처한 위치를 가감 없이 보여준다. 우루과이와 함께 '충격의 탈락' 명단에 이름을 올린 것은 한국 축구에 있어 씻기 힘든 오명이다. 손흥민 이후의 시대를 준비해야 하는 과제와 함께, 이번 대회의 실패를 정밀하게 진단하고 복기하는 과정이 뒤따라야 한다. 세계 무대와의 격차를 확인한 한국 축구가 이번 시련을 성장의 자양분으로 삼을 수 있을지 주목된다.