일본 축구 대표팀이 2026 북중미 월드컵 32강전이라는 중요한 길목에서 최대 위기에 봉착했다. 모리야스 하지메 감독은 30일 열리는 브라질과의 토너먼트 첫 경기를 앞두고 팀의 공격 핵심인 구보 다케후사가 경기에 나설 수 없음을 공식적으로 확인했다. 구보는 현재 전체 훈련에 합류하지 못한 채 개인 재활 훈련만 소화하고 있어, 세계 최강 브라질을 상대해야 하는 일본으로서는 가장 날카로운 창 하나를 잃은 채 싸워야 하는 절박한 상황에 놓이게 됐다.

 

구보의 부상은 지난 조별리그 1차전 네덜란드와의 경기에서 발생했다. 당시 상대 수비수 둠프리스와 강하게 충돌하며 휠체어에 실려 나갈 정도로 상태가 심각했던 구보는 조별리그 내내 복귀를 타진했으나 결국 그라운드를 밟지 못했다. 한 경기 결과에 따라 탈락이 결정되는 단판 승부의 특성상 에이스의 부재는 전술 운용에 치명적이다. 모리야스 감독은 구보의 빠른 복귀를 희망한다는 메시지를 남겼지만, 당장 눈앞의 브라질전은 구보 없이 치러야 하는 냉혹한 현실을 마주했다.

 

설상가상으로 수비의 중심축인 이타쿠라 고마저 출전이 불투명해지며 일본의 고민은 깊어지고 있다. 스웨덴과의 조별리그 최종전에서 허벅지 통증을 호소하며 조기에 교체됐던 이타쿠라는 현재 실내에서 별도의 회복 훈련에 매진하고 있는 것으로 알려졌다. 공격의 구보와 수비의 이타쿠라라는 공수의 핵심 자원이 동시에 이탈할 위기에 처하면서, 일본 대표팀은 전력의 절반 이상을 잃었다는 평가까지 나오고 있는 실정이다.

 

일본이 상대해야 할 브라질은 카를로 안첼로티 감독 체제 아래 완벽한 조직력을 갖춘 강력한 우승 후보다. 최근 6경기 연속 무패 행진을 달리고 있는 브라질은 비니시우스 주니오르를 필두로 한 화끈한 공격력을 자랑하며 이번 대회에서도 순항 중이다. 특히 직전 경기들에서 대승을 거두며 기세를 올린 브라질을 상대로, 주전 선수들이 대거 빠진 일본이 얼마나 버텨낼 수 있을지가 이번 32강전의 최대 관전 포인트가 됐다.

 

물론 일본에게도 희망적인 기억은 있다. 지난해 10월 A매치 당시 홈에서 브라질을 3대2로 꺾으며 사상 첫 승리를 거둔 바 있기 때문이다. 당시의 승리는 일본 선수들에게 브라질을 상대로도 할 수 있다는 자신감을 심어주었으며, 이번 월드컵에서도 그 기적을 재현하겠다는 의지가 강하다. 하지만 당시 승리의 주역들이 부상으로 신음하고 있는 현재, 모리야스 감독이 준비한 '플랜 B'가 얼마나 효과적으로 작동할지가 승부의 열쇠를 쥐고 있다.

 

모리야스 감독은 브라질전이 매우 까다로운 경기가 될 것임을 인정하면서도 끝까지 포기하지 않겠다는 각오를 다지고 있다. 구보의 결장이 확정된 가운데 대체 자원들의 활약과 조직적인 수비 대응이 어느 때보다 절실한 시점이다. 아시아의 자존심을 걸고 토너먼트에 나선 일본이 핵심 전력의 공백이라는 악조건 속에서 브라질이라는 거대한 벽을 넘고 16강 진출의 기적을 쓸 수 있을지 전 세계의 이목이 휴스턴 스타디움으로 향하고 있다.