한국 배드민턴이 42년 만에 찾아온 눈부신 황금기의 배경에는 선수들의 땀방울뿐만 아니라, 그들을 옥죄던 낡은 관행의 해소라는 결정적인 변화가 있었다. 국가대표팀을 이끄는 박주봉 감독은 '왕중왕전'이라 불리는 2025 세계배드민턴연맹(BWF) 월드투어 파이널에서 3개의 금메달을 휩쓰는 대기록을 달성하고 돌아온 직후, 이러한 성공의 핵심 비결 중 하나로 선수들의 오랜 숙원이던 '스폰서 문제 해결'을 직접 언급했다. 이는 단순히 기량이 좋은 선수들을 모아놓는 것을 넘어, 그들이 운동에만 전념할 수 있는 합리적인 환경을 조성하는 것이 얼마나 중요한지를 명확히 보여주는 대목이다.

 

이번 월드투어 파이널의 성과는 그야말로 압도적이었다. 여자 단식 세계랭킹 1위 안세영, 남자 복식의 서승재-김원호 조, 그리고 여자 복식의 이소희-백하나 조가 나란히 시상대 가장 높은 곳에 오르며 세계 배드민턴계를 놀라게 했다. 1983년 그랑프리 파이널로 시작된 이 대회의 42년 역사상 한국이 3개 종목에서 우승을 차지한 것은 이번이 처음이다. 박주봉 감독조차 "사실 3종목까지는 기대하지 못했다"고 말할 정도로 예상 밖의 쾌거였지만, 그 이면에는 필연적인 이유가 있었다. 박 감독은 "선수들이 편안하게 훈련할 수 있는 대표팀과 협회의 환경이 조성되어 더 집중할 수 있는 여건이 된 것 같다"고 진단하며, 특히 "스폰서 문제들이 선수들이 원하는 쪽으로 해결된 부분도 하나의 큰 동기가 되었다"고 강조했다.

 

박 감독이 언급한 '스폰서 문제'는 한국 배드민턴계의 오랜 갈등 요소였다. 특히 갈등의 중심에는 에이스 안세영이 있었다. 그녀는 지난해 파리올림픽 금메달 획득 후, 개인 후원 계약의 어려움을 포함한 대표팀과 대한배드민턴협회의 불합리한 운영 방식을 용기 있게 지적했다. 하지만 당시 전임 집행부는 문제 해결은커녕 불쾌한 반응을 보이며 안세영을 압박했다. 심지어 전임 집행부의 핵심 관계자들은 국회에서 "안세영이 국제대회에서 인사를 안 하고 다닌다는 말을 들었다"며, 정당한 문제 제기를 한 선수를 '내부고발자'로 낙인찍고 인성 문제로 몰아가려는 듯한 태도까지 보였다. 선수들의 권익보다 조직의 기득권을 우선시했던 과거의 어두운 단면이었다.

 

그러나 올해 '셔틀콕 황제' 김동문이 대한배드민턴협회 새 회장으로 취임하면서 모든 것이 바뀌기 시작했다. 선수 출신 회장은 누구보다 선수들의 고충을 잘 이해했고, 가장 먼저 낡은 규정에 칼을 댔다. 김 회장은 선수들이 정당한 보상을 받으며 안정적으로 선수 생활을 이어갈 수 있도록 지난 5월, 개인 스폰서십을 전격 허용했다. 이 결정으로 안세영은 물론 서승재, 김원호 등 대표팀의 주축 선수들이 용품 후원 계약 등을 통해 날개를 달았고, 이는 고스란히 경기력 향상으로 이어졌다. 결국 박주봉 감독이 지적했듯, 선수를 옭아매던 족쇄를 풀어준 것이 42년 만의 역사를 쓰는 결정적인 '원동력'이 된 셈이다.