가수 임영웅의 '미다스의 손'은 장르를 가리지 않았다. 그의 이름 석 자가 걸린 예능 프로그램 SBS '섬총각 영웅'이 드라마와 뉴스를 포함한 모든 장르의 콘텐츠를 제치고 화요일 밤의 진정한 강자로 우뚝 섰다. 단순한 팬덤의 힘을 넘어, 대중성을 완벽하게 입증하며 유종의 미를 거둔 것이다.

 

지난 16일 막을 내린 '섬총각 영웅' 마지막 회는 그야말로 '임영웅 파워'가 무엇인지 여실히 보여주는 지표들로 가득했다. 방송가의 핵심 지표로 꼽히는 2049 시청률에서 1.2%를 기록, 당일 방영된 모든 프로그램을 통틀어 1위를 차지하는 기염을 토했다. 이는 화려한 스토리의 드라마나 속보를 전하는 뉴스보다도 젊은 시청자들이 임영웅과 친구들의 진솔한 여정에 더 큰 매력을 느꼈다는 방증이다. 가구 시청률 역시 4.5%로 화요일 예능 1위 자리를 굳건히 지켰으며, 분당 최고 시청률은 6.1%까지 치솟으며 마지막까지 식지 않는 열기를 증명했다. 온라인에서의 화제성도 뜨거웠다. 굿데이터코퍼레이션이 발표한 비드라마 TV-OTT 검색 반응 순위에서 3위에 올랐고, 넷플릭스 한국 시리즈 부문에서도 TOP 5에 진입하는 등 TV와 OTT 플랫폼을 넘나드는 막강한 영향력을 과시했다.

 

이러한 성공의 배경에는 인위적인 설정 대신, '찐친'들의 자연스러운 케미스트리에서 우러나오는 건강한 웃음과 따뜻한 감동이 있었다. 마지막 방송은 시작부터 허경환의 '웃픈' 수난시대로 포문을 열었다. 음식 재료비를 건 할리갈리 게임에서 패배한 그가 개인 카드로 20인분의 식재료를 결제하게 된 것. 특히 장을 보고 온 궤도와 임태훈이 다른 영수증과 섞어 "선물 살 게 많았다"고 너스레를 떨자, 허경환이 "99만 원 같다. 서울 가면 내용증명 보낼 것"이라며 분노하는 모습은 시청자들에게 꾸밈없는 큰 웃음을 선사했다.

 

웃음 속에서도 임영웅 특유의 다정함은 빛을 발했다. 허경환의 부탁으로 그의 어머니와 영상 통화를 하게 된 임영웅은 "콘서트에 꼭 모시겠다"고 약속했다. 이에 허경환의 어머니가 "느그 엄마도 가기 힘들다더라"고 재치있게 응수하며 아들을 향해 "너는 이제 영원한 영웅"이라고 변치 않는 팬심을 드러낸 장면은 세대를 초월한 임영웅의 인기를 실감케 하며 훈훈함을 안겼다.

 

방송의 대미는 섬마을 어르신들을 위해 준비한 특별한 선물, 임태훈의 중식 코스 요리와 임영웅의 미니 콘서트가 장식했다. 마파두부, 유린기, 짜장면 등 정성 가득한 요리에 어르신들은 "세상에 이런 날도 있다"며 연신 감탄했고, 이어진 임영웅의 '항구의 남자', '엄마의 노래' 열창에 눈시울을 붉히며 감동의 시간을 함께했다. 모든 여정을 마친 임영웅은 "궤도 형은 나를 특별하게, 태훈이 형은 나를 평범하게 만들어주는 좋은 친구들"이라며 끈끈한 우정을 되새겼고, 방송 말미 "고향이 그리워질 때 즈음 섬총각이 찾아오겠습니다"라는 자막은 시즌2에 대한 기대감을 한껏 끌어올리며 긴 여운을 남겼다.